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En las mediciones realizadas por los científicos entre las instalaciones del CERN en Ginebra y el laboratorio subterráneo de Gran Sasso en Italia, en el marco de la la experiencia internacional Opera, los neutrinos alcanzaron 300.006 kilómetros por segundo, es decir, 6 km/s más rápido que la luz.

“En otras palabras, en una ‘carrera de fondo’ de 730 km, los neutrinos cruzan la línea de meta con 20 metros de ventaja” sobre la luz si recorre la misma distancia a través de la corteza terrestre, precisa este jueves 23 de septiembre de 2011 el CNRS. Los resultados, publicados por el CERN y el CNRS, son el fruto de tres años de recopilar datos y observar más de 15.000 neutrinos, con un margen de error récord de solo 10 milmillonésimas de segundo.

“No me lo esperaba para nada, hemos pasado seis meses volviéndolo a hacer todo desde cero”, explicó este jueves a los periodistas Dario Autiero, científico del Instituto de Física Nuclear de Lyón y responsable del análisis de medidas de Opera. Stavros Katsanevas, subdirector del IN2P3 (Instituto nacional francés de física nuclear y de física de partículas del CNRS), dijo: “Es tan enorme que tenemos miedo de habernos equivocado en algún lado”.

Para garantizar la exactitud de los resultados se tuvieron en cuenta el recalibrado de los instrumentos de medidas por los mejores expertos independientes, la verificación de los datos topográficos del túnel de partículas e incluso la deriva de los continentes y el devastador sismo de L’Aquila. Los científicos internacionales escrutaron el más mínimo fallo en su experiencia y el resultado no fue diferente: los neutrinos parecen haber viajado más deprisa que la luz, desafiando así la teoría de la relatividad de Einstein.

Una teoría que englobaría la de Einstein

Algunos científicos piensan que los resultados no necesariamente echan al traste con las teorías del célebre físico. “Einstein no demostró que Newton estaba errado, encontró una teoría más general” que se superpuso a la de Newton. “Newton es correcto cuando la velocidad es baja respecto a la luz”, apunta Katsanevas. Por su parte, Pierre Binetruy, director del Laboratorio Astropartículas y Cosmología de París, no descarta que “la velocidad de la luz no sea la velocidad tope” y subraya que el récord batido por el neutrino no significa necesariamente que “Einstein se equivocó”. El hallazgo de Opera podría significar que esa teoría “es válida en ciertos ámbitos, pero existe una teoría aún más global, como las muñecas rusas (…) esto abre nuevos campos”, concluye Binetruy.

El CNRS se muestre prudente con estos resultados y ha hecho un llamado a nuevos experimentos: “Habida cuenta el enorme impacto que un resultado como éste podría tener para la física, son necesarias mediciones independientes con el fin de que el efecto observado pueda ser refutado o bien formalmente establecido”. La publicación de estos resultados constituye una invitación a realizar nuevas pruebas: “Los investigadores de la colaboración Opera desean abrir este resultado a un examen más amplio por parte de la comunidad de los físicos”.